退化性关节炎已是老年人最普遍的疾病了。迄今，对关节退化的 ，仍脱不出对症疗法的范畴，等到退化晚期，置换人工关节。 

临床上，一直以退化性关节「炎」称呼，但退化性关节炎的关节液检验，通常是看不到白血球增加或聚集；退化性关节炎也很少有发烧、倦怠等炎性反应的全身症状。长久以来，临床上并不真正把退化性关节「炎」当典型的炎症看待。 

但退化性关节炎关节会痛、会发热肿涨、会僵硬，意味着关节局部的炎性反应确实存在。 

局部炎性反应来自关节滑膜的发炎，即滑膜炎（Synovitis）。愈来愈多的检查，包括MRI影像检查相关研究，证实了退化性关节炎，从早期或晚期，都存在着关节滑膜炎。 

关节滑膜（Synovium）是一层被覆在关节软骨表面的保护膜，正常的关节滑膜有4层细胞，底层是富含脂肪细胞、纤维母细胞、肥胖细胞、巨嗜细胞等稀疏结构的纤维胶原（fibro-collagenous tissue）组织，但却有旺盛的血液循环及丰富的末梢神经分布。 

当关节一旦退化，关节滑膜上就会出现如下的病理变化：肥厚、血管增生、淋巴球、单核球等炎性细胞浸润、纤维蛋白沉淀。退化晚期，滑膜甚至纤维化。这些变化不只发生有软骨伤害的地方，而是广泛存在。 

老鼠动物实验发现，滑膜的巨嗜细胞会透过金属蛋白酶破坏软骨，这意味滑膜炎可能是关节退化之初，造成软骨病变的启动者。 

分子免疫学也显示，IL-1、IL-6，肿瘤坏死因子(TNF-α)及细胞 (catabolic cytokines)与启动关节软骨的破坏有关，而有些人的关节软骨，可能对TNF-α比较敏感，比较容易受到破坏。 

观察长期、慢性的滑膜炎，发现关节液中，会有大量经由滑膜巨噬细胞，转化分子机转而产生的VEGF，而VEGF会使滑膜的血管增生，使退化性关节炎恶化。 

这些免疫学的新近研究，直指关节滑膜在关节退化过程中扮演重要角色。 

医界期待借由对滑膜角色的了解，衍生出能够改变关节退化模式（Disease Modification）的 。作为骨科医师，我衷心盼望这画时代的一天早日到来。

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