中国是举世闻名的文明古国,也是世界上最早使用钱币的国家之一。人类历史上开始的商品交换是以物易物,在早期的商品交换中,五谷、布帛、生产工具、陶器、海贝、珠玉等都曾充当过一般等价物。后来,因为海贝具有装饰性,且便于携带、计数,于是,在很长的历史时期内人们选择了贝壳作为主要的交换中介物。夏、商遗址都曾出土过大量天然贝,贝作为实物货币沿用到春秋时期。